Wat is thorium?

Thorium is een van nature voorkomend, licht radioactief metaal dat wordt gezien als een veelbelovende brandstof voor kernenergie.

Thorium als brandstof

Thorium is een van nature voorkomend, licht radioactief metaal. Het komt in de aardkorst een stuk vaker voor dan uranium en is te vinden in gesteente over vrijwel de hele wereld. Juist die overvloed maakt het een interessante kandidaat als brandstof voor kernenergie.

Niet direct splijtbaar

Anders dan het bekende uranium-235 is thorium zelf niet direct splijtbaar. Je kunt er dus niet zomaar een reactor mee laten draaien. Wat thorium bijzonder maakt, is dat het in een reactor kan worden omgezet in een materiaal dat wél splijt.

Een kweekbrandstof

In een reactor vangt thorium-232 een neutron in en verandert het via een aantal tussenstappen in uranium-233, dat wel splijtbaar is en energie levert. Daarom heet thorium een 'kweekbrandstof': je stopt er thorium in en de reactor kweekt er zelf de splijtbare brandstof van. Zolang er neutronen in het systeem zijn, blijft dat proces zichzelf voeden.

Waarom dat interessant is

Omdat vrijwel alle thorium op deze manier bruikbaar is, kun je in principe veel meer energie uit dezelfde hoeveelheid grondstof halen dan bij een klassieke uraniumreactor, die maar een klein deel van het uranium benut. Dat is een van de redenen waarom thorium zoveel onderzoeksaandacht krijgt.

In het kort

• Thorium is ruim voorradig en wereldwijd aanwezig.
• Het is zelf niet direct splijtbaar.
• In een reactor wordt het omgezet in splijtbaar uranium-233.
• Als kweekbrandstof kan het efficiënt worden benut.